COME & PERCHÉ n.52 - Antartide: un continente da salvare?

Blocchi enormi di ghiaccio che, accompagnati da scricchiolii sinistri della calotta, si staccano e incominciano a percorrere lentamente chilometri e chilometri sciogliendosi progressivamente, fiumi di ghiaccio (ice - streams) il cui movimento è spesso rilevabile solo dai satelliti, iceberg grandi quanto una regione che decidono di allontanarsi da casa, definitivamente, prendendo strade diverse.
Ma é questa, oggi, l'Antartide? Un gigante di terra e di ghiaccio che si sta progressivamente sgretolando, in seguito all'aumento della temperatura (2 gradi negli ultimi 40 anni)? Un malato che va tenuto sotto osservazione, in quanto custode dei segreti del nostro clima in continua evoluzione? O, più semplicemente, un continente che sta subendo dei mutamenti, seguendo un suo processo naturale?

L'Antartide, ultimo continente ad essere scoperto, è circondato dall'Oceano Antartico (Mar Glaciale Antartico) che separa il continente dalle altre terre emerse, tra cui, la più vicina, la punta del Sud America, può essere raggiunta attraversando il Passaggio di Drake.
Nel mese di novembre l'Antartide raggiunge la sua massima estensione. La minima nel mese di marzo quando, a causa del clima più caldo, l'85% della sua massa si frantuma e si disperde nel mare, formando quello che viene definito pack.

A differenza dell'Artide, che è costituita da una massa di ghiaccio, l'Antartide é un'enorme distesa di terra, un immenso zoccolo roccioso coperto da una calotta di ghiaccio (inlandis) che si è formata nella notte dei tempi. Circa 20 milioni di anni fa. In tanti anni ha raggiunto uno spessore medio di 2400 m. raggiungendo, in certe zone, punte di oltre 4500 m. Tra i 25 e i 30 milioni di chilometri cubi di ghiaccio.
Circa il 90% del ghiaccio disponibile sulla Terra si trova in Antartide. Pensate che il peso esercitato dall'enorme massa di ghiaccio é tale da "schiacciare" il continente, facendolo immergere nelle acque gelate dell'Oceano di ben 500 metri. Se, per un motivo o per l'altro, avvenisse uno scioglimento totale dei ghiacci, la massa rocciosa riemergerebbe completamente e gli oceani aumenterebbero di ben 60 metri a causa della quantità d'acqua prodotta dalla fusione.

Molte regioni costiere verrebbero sommerse a causa dell'innalzamento del livello dei mari di tutto il nostro pianeta. Sono pochissime le zone dell'Antartico (circa il 2%) non coperte dalla calotta polare e si trovano soprattutto lungo le coste a picco sul mare e in prossimità dei rilievi e delle principali vette montuose. L'Antardide é costituito in prevalenza da un esteso altipiano, con un'altitudine media di 2500 metri.
E' questa una delle cause delle scarse precipitazioni, soprattutto nelle regioni interne. Al di là delle barriere naturali, altitudine e basse temperature riducono la quantità di umidità nell'aria facendo venire meno le condizioni fondamentali al formarsi delle nuvole.

Nonostante le precipitazioni scarse, la maggior parte della neve, trasformata in ghiaccio, dà vita ai ghiacciai, immensi, che lentamente, letteralmente scivolano verso la costa facendosi strada tra gli antichi ghiacciai o erodendo le zone di roccia scoperta. Una volta giunti al mare...non si fermano ma, placidamente, approdano in acqua.
Alcuni rimangono a galleggiare sulla superficie, magari perdendo qualche pezzo qua e là. Altri si inabissano, depositandosi sui fondali, e pian piano erodono la roccia del fondo.

E' da queste enormi masse di ghiaccio o, meglio, dai grandi tavolati di acqua dolce tipicamente antartici, che hanno origine i famosi iceberg. Alcuni di questi possono raggiungere persino una dimensione di 100 km tanto che, nell'antichità, molti furono scambiati per isole dai primi esploratori. La più grande, tra queste piattaforme, é quella di Ross, collocata nell'omonimo mare. Grande come la Francia, per intenderci, si presenta come una spettacolare barriera strapiombante. Lunga 650 km, alta circa 300 metri, con 45 metri fuori dall'acqua.

L'aria fredda, invece, tende a dirigersi verso il mare. Se al Polo può permanere una sorta di calma piatta, la maggior parte dell'Antartide é spazzata da venti gelidi, molto forti soprattutto lungo le coste e nel continente, dove possono arrivare a soffiare anche a 300 km orari, provocando terribili e improvvise tempeste di neve:i cosiddetti "blizzard" che durano anche giorni e giorni.